Pelo quinto ano consecutivo, o resultado da prova de Suzuka definiria o campeão mundial da temporada. Ayrton Senna se envolveu diretamente em quatro dessas disputas. Em 1988 e 1990, o brasileiro saiu com o título. Apenas em 1989, Senna não foi campeão. E uma importante diferença em 1991 era o rival da disputa: com Nigel Mansell, da Williams.
Na temporada, Ayrton já havia conquistado seis vitórias, sendo que quatro delas foram nas primeiras quatro corridas do ano (Estados Unidos, Brasil, San Marino e Mônaco). Mansell havia vencido cinco provas, sendo três consecutivas (França, Inglaterra e Alemanha). Ayrton Senna chegou ao Japão com uma diferença de 16 pontos para o seu rival. Podia, assim, até chegar atrás do inglês para ganhar tricampeonato.
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